В качестве сырья для производства магния используют магнезит, доломит, карналлит в виде минералов и бишофит, получаемый из морской и озерной соленой воды.
Магнезит — природный карбонат магния MgCO3 — содержит до 28,8% Mg, но загрязнен примесями: соединениями кремния, железа, алюминия и кальция.
Доломит — это двойной карбонат магния и кальция СаСОа, MgCOe. Содержание окиси магния в доломите колеблется от 14 до 22%.
Карналлит — это двойной хлорид магния и калия MgCl2 • КО • 6Н2О. Содержание хлористого магния в карналлите колеблется в пределах 12—30%. Природные растворы магниевых солей являются неисчерпаемым источником для производства магния. Так, например, 1000 т морской воды содержат 1 т магния. Основное соединение магния в морской воде, рассолах озер представляет бишофит — шестиводный хлорид магния MgCl2 • 6Н2О; он содержит до 12% Mg.
Магниевое сырье для переработки в электролизных ваннах требует подготовки, состоящей в том, что магний путем химических процессов (хлорирования) переводится в хлористые соединения — хлориды, которые сплавляются с другими солями.
Если природное сырье содержит хлориды, то производят обезвоживание, плавление и очистку от окислов магния. Состав расплавленных хлоридов, идущих в электролиз (в%): 80—95 MgCl2; 0,1—0,3 MgO; 5—7 СаС12; 5—7 NaCl+KCl.